ब्लिट्ज ब्यूरो
नई दिल्ली। अगर सब कुछ योजना के अनुसार रहा, तो 2026 के अंत या 2027 की शुरुआत तक भारत और फ्रांस मेक इन इंडिया के तहत 114 राफेल लड़ाकू विमानों की खरीद के लिए आखिरकार सरकार-से-सरकार का समझौता साइन करेंगे।
भारत-फ्रांस राफेल डील असल में 25 साल के मोड़ों, अटके फैसलों और राजनीतिक हिचकिचाहट की कहानी है। कारगिल संघर्ष के बाद, आईएएफ ने यह निष्कर्ष निकाला कि उसे तुरंत एक आधुनिक, सटीक हमला करने वाला लड़ाकू विमान चाहिए।
उस छोटे से युद्ध के दौरान, फ्रांस में बना मिराज 2000, आईएएफ का सबसे भरोसेमंद विमान बनकर उभरा। इसमें वह सब था जिसकी भारत को उस समय बहुत कमी थी—सटीक हमला करने की क्षमता, हर मौसम में ऑपरेशन, दृश्य सीमा से परे (बीवीआर) लड़ाई और नेटवर्क आधारित युद्ध की बुनियाद।
मिराज का प्रदर्शन इतना प्रभावशाली था कि उसने आईएएफ के सबसे बहुउपयोगी और भरोसेमंद स्ट्राइक विमान के रूप में अपनी पहचान पक्की कर ली। खास बात यह है कि मिराज और राफेल—दोनों एक ही कंपनी के उत्पाद हैं: डसॉल्ट एविएशन।
आईएएफ की मिराज योजना
आईएएफ को पता था कि आने वाले सालों में उसके मिग-21 स्क्वाड्रन को धीरे-धीरे हटाना होगा। एसयू-30 एमकेआई, जो उस वक्त सेवा में आना शुरू कर रहा था, एक भारी श्रेणी का एयर-डॉमिनेंस फाइटर था। अंदरूनी तौर पर, आईएएफ चाहता था कि मिग-21 की जगह ज्यादा मिराज विमान लिए जाएं, जबकि लाइट कॉम्बैट एयरक्राफ्ट (एलसीए) प्रोजेक्ट भी चल रहा था। अगर आईएएफ की चलती, तो वायुसेना के पास एसयू-30एमकेआई से ज्यादा मिराज होते। सितंबर 2000 में, भारत ने पहले खरीदे गए विमानों (जो दुर्घटनाओं में नुकसान की भरपाई के लिए थे) के अलावा 10 और मिराज 2000 विमान ऑर्डर किए।
डसॉल्ट ने इसमें मौका देखा और भारत को अपग्रेडेड मिराज 2000-5 की पेशकश की, साथ ही फ्रांस से पूरी असेंबली लाइन भारत को देने का प्रस्ताव भी रखा। डसॉल्ट ने यह ऑफर इसलिए दिया क्योंकि वह मिराज के उत्तराधिकारी, राफेल की ओर बढ़ रहा था।
आईएएफ ने इस प्रस्ताव को सकारात्मक रूप से लिया और इसे सरकार के सामने रखा, लेकिन भू-राजनीतिक हालात बीच में आ गए। रूस और अमेरिका दोनों ने इस पर ध्यान दिया, क्योंकि वे ऐसे सौदे की क्षमता को समझते थे।
तत्कालीन प्रधानमंत्री अटल बिहारी वाजपेयी के नेतृत्व वाली एनडीए सरकार को भ्रष्टाचार के संभावित आरोपों का डर था और वह सुरक्षित रास्ता अपनाना चाहती थी। इसलिए सरकार ने आईएएफ से कहा कि वह प्रतियोगिता को खोले, ताकि विकल्पों का दायरा बड़ा हो।
सीधे और ज्यादा मिराज खरीदने के बजाय, जरूरत को बदलकर मिराज जैसी क्षमता वाले मीडियम वज़नी मल्टी-रोल फाइटर के पक्ष में किया गया—जो भविष्य के लिहाज से बेहतर हो और जिसे प्रतियोगिता के जरिए खरीदा जाए। इसी तरह मीडियम मल्टी-रोल कॉम्बैट एयरक्राफ्ट कार्यक्रम की शुरुआत हुई।
अगस्त 2004 में, भारत ने दुनिया भर के फाइटर विमान निर्माताओं को रिक्वेस्ट फॉर इंफॉर्मेशन जारी की। इसके बाद 2007 में रिक्वेस्ट फॉर प्रपोजल जारी की गई, जिसमें 126 विमानों को तकनीक हस्तांतरण के तहत भारत में खरीदने और बनाने की बात थी, साथ ही 74 और विमानों का विकल्प भी रखा गया।
यह योजना बहुत महत्वाकांक्षी थी और दुनिया का सबसे बड़ा फाइटर जेट खरीद कार्यक्रम था। योजना के अनुसार, 18 विमान सीधे उड़ान की स्थिति में खरीदे जाने थे और 108 विमान एचएएल द्वारा गहरी तकनीकी ट्रांसफर के साथ बनाए जाने थे।